Для участия во второй Камчатской экспедиции Витус Беринг лично пригласил немецкого ученого-естествоиспытателя Георга Вильгельма Стеллера (1709-1746).
Родившийся в Виндсгейме (Бавария) в семье церковного органиста и изучавший теологию в том числе в университете Виттенберга, Стеллер со студенческой поры увлекся зоологией и ботаникой. Узнав о молодой Санкт-Петербургской Академии, решил ехать в Россию, и для этого отправился в Данциг, где поступил на русскую военную службу в качестве врача. Добравшись в 1734 году до Санкт-Петербурга, быстро и крепко подружился со сподвижником Петра Великого, православным архиепископом Феофаном Прокоповичем. Как ученого, Стеллера тянуло в Сибирь, он изучал флору и фауну вокруг Иркутска и озера Байкал, исследовал жизнь коренного местного населения, написав по итогам несколько очень важных научных работ и каталогов, собрал большие коллекции высушенных трав, минералов, костей и семян.
Еще один выдающийся ученый-натуралист, академик Иоганн Гмелин, будучи натуралистом академического отряда Второй Камчатской экспедиции, так описывает Стеллера в своем «Путешествии по Сибири»: «Он никакой одеждой себя не обременял. Поскольку в Сибири приходилось самому обустраивать свое жилище, он довольствовался очень малым. Свою жажду он удовлетворял пивом, медом и водкой. Он имел всего один горшок, заполнявшийся всеми продуктами, которыми он располагал. Он никакого повара не имел. Готовил все сам. Он был всегда в хорошем настроении, и с ним необычайно легко было проводить время, поскольку он всегда был весел. При этом мы заметили, какой бы беспорядочный образ жизни он ни вел, в работе был пунктуальным и все выполнял неутомимо. Исследования были для него легки, и он мог работать целый день без пищи и питья, когда он рассчитывал на успех в своих научных занятиях».
Беринг взял Стеллера во вторую Камчатскую экспедицию в качестве врача и даже определил в собственную каюту. Трагическая судьба великой экспедиции хорошо известна. Двухмесячный шторм измотал команду, люди умирали от цинги. В конце концов, они высадились на тот самый остров Беринга, из-за гибели корабля зимовали на нем и в эту зиму погибло еще 30 человек. Считается, что в выживании части экспедиции немалая заслуга Стеллера, потому что он ухаживал за больными, лечил их чем мог и даже охотился на диких зверей, чтобы добыть пропитание. При этом не забывал о научных исследованиях, собирая гербарий и изучая обитавших на острове животных и птиц. В своем дневнике, посвященном этому драматическому периоду, ученый писал о том, что его периодически накрывало отчаяние от того, что он погибнет на острове и научные результаты экспедиции никогда не станут известны. А они действительно были уникальными. Именно Стеллер заметил странных огромных существ у берегов острова, сделал их первые (и единственные) зарисовки с натуры и даже, как он сам признается в своих записях, «пил их молоко». Речь идет о Hydrodamalis gigas или как ее потом стали называть Стеллеровой корове — морском животном, популяция которой полностью вымерла к 1768 году. Это крупное морское травоядное длинной 7 — 8 метров и весом до пяти тонн, обитало только у берегов Командорских островов. Стеллер не только изучал этих медлительных, не умевших нырять и постоянно жующих водоросли морских коров, но и охотился на них, что помогло оставшимся в живых членам экспедиции не умереть с голоду.
После счастливого возвращения в Санкт-Петербург Стеллер не перешел к кабинетной и преподавательской работе. Оставшись верным призванию натуралиста он исходил весь Камчатский полуостров, изучая жизнь русских и аборигенов, собирая коллекции растений и минералов, открывая и исследую новые виды флоры и фауны. И даже защищал местных жителей — ительменов, от жестокостей колонизаторов. Своей принципиальностью нажил врагов. После одного из доносов в столицу от недоброжелателей, он был арестован и посажен в кутузку. Несмотря на то, что его довольно быстро выпустили, арест сломил великого ученого. По дороге из Тобольска в Тюмень Стеллер сильно простыл и в считанные дни скончался. Ему было всего 37 лет. Как протестанта по вероисповеданию, его запретили хоронить на православном кладбище. Великому ученому вырыли могилу на берегу Туры. В первую же ночь могила была осквернена и ограблена, воры позарились на дорогую красную мантию, в которую завернули мертвое тело. Спустя время, в один из крупных паводков, могилу первого европейца, ступившего на землю Аляски, полностью смыло и она исчезла навсегда.
Титанические усилия Стеллера по изучению природы Сибири и Дальнего Востока не пропали. Ученый оставил после себя уникальнейшие материалы, судьба которых тоже драматична. Дело в том, что несколько веков его научные труды не издавались на русском языке и в принципе, не были широко доступны мировому научному сообществу. Только в XX веке его главные труды были напечатаны в России и сегодня благодаря сведениям Стеллера, мы можем лучше понять какой была первозданная природа Камчатского края и Сибири. Интересно, что по его записям современные потомки ительменов воссоздают свою древнюю историю и культуру.
