Ученые с помощью спектрографа HARPS (обсерватория ESO Ла Силья в Чили) выявили нерегулярные изменения яркости светлых пятен на поверхности карликовой планеты Церера, статья об открытии опубликована на сайте ESO.
Церера – самая большая из малых планет, входящих в состав пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера, и единственный объект в этой области Солнечной системы, который классифицируется как карликовая планета. С земли Церера выглядит всего лишь светящейся точкой. Но исследователям удалось определить с помощью наземного телескопа не только переменность светового потока, связанную с вращением планеты, но и то, что пятна на ее поверхности становятся ярче в дневное время.
«Как только космическая миссия «Рассвет» обнаружила на поверхности Цереры таинственные светлые пятна, я сразу подумал о возможности их наблюдений с Земли. В ходе вращения Цереры пятна то обращаются к Земле, то вновь пропадают из виду, а это должно повлиять на вид спектра отраженного ими солнечного света, доходящего до Земли”, — приводятся в сообщении слова главного автора исследования Паоло Моларо (Paolo Molaro) из астрономической обсерватории Триеста (INAF–Trieste Astronomical Observatory).
Период вращения Цереры составляет девять часов. Вычисления показывают, что соответствующие лучевые составляющие скорости пятен по направлению к Земле и от нее должны быть очень малы: порядка 20 километров в час. Авторы публикации считают, что наблюдаемая переменность может быть связана с присутствием летучих веществ, которые испаряются под воздействием солнечных лучей. Когда пятна внутри кратера Оккатор находятся на стороне планеты, освещенной Солнцем, над ними формируются газовые выбросы, очень эффективно отражающие солнечный свет. Затем эти выбросы быстро испаряются и теряют отражательные свойства. Этот механизм объясняет наблюдаемые изменения яркости. Эффект, однако, действует по-разному от ночи к ночи, что приводит к появлению дополнительных случайных составляющих переменности и на короткой, и на длинной временных шкалах.
Если эта интерпретация полученных наблюдений подтвердится, то окажется, что Церера сильно отличается от Весты и других астероидов Главного пояса. Несмотря на свою относительную изолированность, она, похоже, проявляет внутреннюю активность. Известно, что на Церере много воды, но неясно, связано ли это как-то с яркими пятнами. Неизвестен и источник энергии, приводящий к непрерывному истечению вещества с поверхности планеты.
