В Латинской Америке проживает сегодня более 425 миллионов католиков, это около 40% мирового католического населения. Впервые в истории Римско-католической церкви сам Папа Римский родом из Латинской Америки. Однако новые данные исследовательского центра Пью, собранные в 18 странах Латинской Америки и на одной заморской территории США (Пуэрто-Рико), касающиеся религиозной принадлежности, верований и практик населения, указывают на сокращение католических рядов.
Исторически религиозная ситуация в Латинской Америке была иной. С 1900 по 1960 годы XX века по меньшей мере 90 % населения этого континента исповедовало католицизм. Сегодня исследование центра Пью показывает, что лишь 69% взрослого населения Латинской Америки идентифицирует себя с католицизмом. Почти в каждой стране, где проводились опросы, наблюдается массовое сокращение количества приверженцев католической церкви. Одна из причин — переход католиков в протестантские евангельские церкви или полный отказ от церковных практик и верований. Например, примерно один из четырех никарагуанцев, один из пяти бразильцев, один из семи венесуэльцев — бывшие католики.
В целом, по данным опроса центра Пью, 84% взрослых латиноамериканцев выросли в католической вере, свыше 15% указывают на свою нынешнюю принадлежность к католической церкви. С противоположными цифрами аналитики столкнулись, когда речь шла о протестантах и людях, не идентифицирующих себя с религией: в то время, как ряды католической церкви сокращаются за счет перехода в другие конфессии, и протестантские церкви и нерелигиозное население переживают увеличение численности. Только один из десяти латиноамериканцев (9%) вырос в протестантской вере, но каждый пятый (19%) сегодня относит себя к протестантам. Если раньше только 4% латиноамериканцев росли в нерелигиозных семьях, то сегодня процент нерелигиозного населения удвоился (8%).
Массовый переход из католицизма в протестантизм произошел в период, равный одной среднестатистической жизни человека. В большинстве стран, где проводилось исследование, по меньшей мере треть сегодняшних протестантов воспитывались в католических семьях, и половина или даже больше утверждают, что в детстве были крещены по католическому обряду. Например, около трех четвертей нынешних протестантов в Колумбии в детстве были католиками, из них 84 % утверждают, что были крещены в католической церкви.
В проведенном опросе бывшим католикам, обратившимся в протестантизм, был задан вопрос о причине своего обращения в другую конфессию. Из восьми возможных вариантов, упомянутых в опроснике, чаще других участники выбирали «чтобы отношения с Богом стали более личностными». Многие бывшие католики также говорили, что перешли в протестантизм из-за иного стиля поклонения и из-за того, что члены протестантских общин больше помогают друг другу.
Меньшее число католиков, перешедших в протестантизм, объясняют свое решение другими факторами: состоянием здоровья и семейными проблемами (в среднем по региону 20%) или брак с не-католиком (в среднем 9% по региону).
Евангелизационная деятельность протестантов, похоже, достигает в Южной Америке значительного успеха. Более половины тех, кто перешел в протестантизм из католической церкви, утверждают, что их переход обусловлен евангелизационными мероприятиями их нынешней церкви (58%). Исследование показывается, что протестанты в своих регионах гораздо чаще, чем католики, говорят публично о своей вере с людьми, не принадлежащими к их религиозной группе.
Хотя переход из католицизма в протестантизм совершают люди самых разных возрастов, принадлежащие различным социо-экономическим стратам, исследование фиксирует некоторые демографические закономерности. В большинстве стран, где проводилось исследование, значительное число перешедших в протестантизм католиков сказали, что сделали это до исполнения им 25 лет. Обращения также связаны с географической мобильностью людей. В таких странах, как Бразилия, Доминиканская республика, Никарагуа, новообращенные протестанты в большей степени, чем католики, склонны менять место жительства. В таких странах, как Аргентина, Боливия и Коста-Рика, новообращенные протестанты реже, чем католики, имеют среднее образование, хотя в большинстве стран значительной разницы в образовательном уровне современных католиков и обращенных протестантов не наблюдается.
Состояние католической церкви в Латинской Америке привлекло больше внимания после того, как кардинал Йорге Марио Берголио был избран Папой Римским в марте 2013 года и принял имя Франциск. Хотя сегодня еще рано говорить, смог ли новый Папа Римский изменить негативную тенденцию сокращения католической паствы в Латинской Америке, католики на этом континенте в большинстве своем благосклонно оценивают его деятельность и верят, что он сможет принести благотворные перемены в жизнь церкви.
Бывшие католики в отношении нового Папы Римского настроены более скептически. Только в Аргентине и Уругвае большинство экс-католиков благосклонно настроены в отношении Папы Франциска. В остальных странах не более половины опрошенных бывших католиков считают деятельность Франциска полезной, относительно малое число связывает его приход с позитивными изменениями в католической церкви. Многие говорят, что еще слишком рано давать оценку деятельности нового Папы.
Новое исследование позволяет сделать вывод, что протестанты в Латинской Америке тщательнее подходят к исполнению своих религиозных обязанностей. Почти во всех странах, в которых проводилось исследование, протестанты говорят, что они ходят в церковь чаще и молятся больше, чем католики; в среднем 83% протестантов в указанных странах признаются, что посещают церковь по меньшей мере раз в месяц, в то время, как то же самое говорят лишь 62% католиков. Протестанты чаще, чем католики, читают Писание помимо чтения во время церковного богослужения, а также воспринимают Писание буквально, считая, например, что второе пришествие Христа произойдет при их жизни.
